1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面。当年，追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻，丢下妻儿去了美国。此次归来，他有心带许灵均回美国继承事业。 交谈中，许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现，对于父亲的舒适生活，他并不艳羡。 回顾自己几十年来所走的道路，虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历，却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情，而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝（丛珊）结为夫妻后，许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为，国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后，个人更应该同亲朋一起，不离不弃地跟着她走向新生。
里皮（艾德·赫尔姆斯 Ed Helms 饰）三十四岁了，在这三十四年里，他的全部生活都围绕着这个生于此长于此的小镇，对于小镇以外的世界，里皮一无所知。一次偶然中，里皮获得了去参加公司在爱荷华州举办的年会的机会，这个天赐的良机让他兴奋了好长一段时间，他将此视为人生中的重大冒险，并为此而做了各种各样的准备。 尽管有备而来，但里皮还是被大都市的繁华和先进震撼了，完全没有生存经验的他闹出了不少的笑话。在这里，一个叫做乔安（安·海切 Anne Heche 饰）的女子让里皮热血沸腾，与此同时，里皮的室友却又不断地拖着他的后腿。偌大的城市中，里皮这个小人物的命运会如何发展？
