根据美国作家阿瑟-高顿的同名小说改编。故事以第一人称展开，时代背景从1929年开始延续到二战结束，女主人公回忆了自己从小拼命挣扎、历尽荣辱的人生经历。 有着一双蓝灰色眼睛的小百合（章子怡饰）出生于贫穷小渔村，被卖到京都一家知名的艺伎馆。小百合在那里学习了舞蹈、茶艺等，渐渐成为当地头牌艺伎，同时也不断受到京都第一红伎初桃（巩俐饰）的压迫与挑战。一个偶然的机会，全日本最美丽、知名的艺伎真美羽（杨紫琼饰）要认小百合为“妹妹”，此举从此改变了小百合的一生……
15年前，名叫西珍的小女孩遭人绑架杀害，重案组警官吴青浩（金相庆 饰）虽答应西珍母亲（严正花 饰）一定将凶手绳之以法，无奈经过漫长的追查却始终一无所获。眼看追诉期将近，吴警官孤注一掷，结果与嫌疑人对面错过。在此之后，吴警官抱着遗憾离开警队，过起破罐破摔的颓废生活。而西珍妈妈始终不曾放弃追凶的信念，她凭借柔弱女子之躯展开独立调查，终于发现罪犯留下的蛛丝马迹。未过多久，又有一名小女孩在光天化日之下遭人绑架，其作案手法与西珍案件如出一辙，警方旋即布下天罗地网，与之展开周旋。而面对狡猾多端的嫌犯，警方只得再次请出闲赋家中的吴青浩。 小女孩命悬一线，西珍妈妈和吴青浩能否抓到犯人，一偿夙愿……
1986年春天，切尔诺贝利发生爆炸，一个名叫咪咪的女孩来到了芬兰西部的一个小村庄。她立即让 15 岁的玛丽亚的生活充满了辐射的光芒。20年后，玛丽亚回到家中照顾生病的母亲，那个有意义的夏天的记忆开始浮出水面。
20世纪40年代，战争阴影笼罩全世界。日本某个山村，壮年男子黑川久藏（大西信满 饰）应征入伍，归来时却变成了截去四肢、半边脸烧伤、耳聋嘴哑的废人。他的妻子茂子（寺岛忍 饰）无法接受这个事实，几欲自杀。不过久藏却被村民乃至政府大肆吹捧，奉为“活着的军神”。在村民和亲族的劝说下，茂子接受了几乎面目全非的丈夫。残缺的久藏无法感知到国内外的风云变幻，最基本的原欲成为了他迫切的需求。纵使茂子一百个不情愿，她仍要尽到一个做妻子所可能尽到的责任。在这一过程中，“军神”和“军神之妻”那脆弱的虚荣渐渐破灭，她和久藏各自面临灵魂深处无法回避的痛苦…… 本片根据江户川乱步的同名短篇小说改编，并荣获2010年柏林国际电影节银熊奖最佳女主角奖（寺岛忍）。
